Символом фестиваля являются пятиструнные лирообразные гусли с резной надписью «СЛОВИША», найденные в 1975 году в Великом Новгороде на Троицком раскопе в слоях 70-х годов XI века.

Впервые фестиваль «СЛОВИША» состоялся в августе 2017 года. В нём приняли участие  исследователи музыкальных инструментов и традиционной культуры из России, Литвы и Австрии, а также музыкальные коллективы из  Великого Новгорода, Санкт-Петербурга, Москвы, Петрозаводска и Якутии, использующие в своём творчестве старинные инструменты. Особым гостем стал мэтр русского фолка Сергей Старостин, российский вокалист и композитор, собиратель-фольклорист и этнограф, музыкальный продюсер и телеведущий.

В 2018 году расширилась как география участников фестиваля, так и состав инструментов, о которых рассказали исследователи. Это новгородские и псковские традиционные гусли, их «собратья» из Прибалтики: эстонский каннель, латышский кокле, литовский канклес, а также финский и карельский смычковый йоухикко, доандреевская балалайка, белорусская дуда, кугиклы, тальянки Северо-Запада России и другие старинные инструменты.

Кроме лекций-концертов специалистов по народной инструментальной культуре из России, Белоруссии, Эстонии, Латвии и Литвы в рамках фестиваля на территории Ярославова дворища выступили уникальные российские и зарубежные коллективы и этно-музыканты.

Великий Новгород исторически имеет богатое музыкально-инструментальное наследие, которое, несомненно, нуждается в популяризации и актуализации.

Важной частью этого наследия являются открытые археологами свидетельства музыкального быта древних новгородцев. Археологические находки Новгорода и Новгородской земли являются главным материальным источником по истории древнерусского инструментального музицирования. Здесь обнаружено разнообразие звучащих находок: от простейших сигнальных приспособлений, до сложных струнных щипковых и смычковых музыкальных инструментов. Это самая большая коллекция подлинных свидетельств бытования средневековых музыкальных инструментов в Европе, что, несомненно, является предметом особой гордости.

Благодаря реконструкторской работе новгородского археолога, Почётного гражданина Великого Новгорода, основателя Центра музыкальных древностей Владимира Ивановича Поветкина стало возможным не только достоверно восстановить внешний облик этих инструментов, но также услышать их возможное звучание.

Кроме того, благодаря взаимодействию археологов и этномузыкологов в 80-х годах XX века в сельском быту Новгородской, Псковской и Тверской областей удалось зафиксировать живую традицию игры на крыловидных гуслях, инструментах, конструктивно восходящих к археологическим гуслям.

С полным правом музыкальным символом Великого Новгорода можно считать звончатые гусли: инструмент одновременно легендарный, воспетый в былинах-старинах, и исторический, свидетельства бытования которого неоднократно встречены в археологических слоях Новгорода и в этнографических экспедициях по Новгородской земле.

Дальнейшее сопоставление обнаруженных в Новгороде и Новгородской земле инструментов с традициями соседних народов убедило исследователей, что крыловидные гусли являются одной из разновидностей балтийского псалтериума. Это обстоятельство говорит нам о том, что при имеющемся своеобразии новгородские гусли являются частью общей для Балтийского региона инструментальной традиции. Что, несомненно, говорит о культурной близости всего региона и должно способствовать развитию международной дружбы и формированию устойчивых межкультурных контактов.

Другие музыкальные инструменты, найденные археологически в Новгороде, также обнаруживают связь новгородской музыкальной культуры с другими регионами и культурами.

Игра на музыкальных инструментах является необходимым фактором развития гармоничной личности человека. А старинные музыкальные инструменты, кроме смыслового наполнения – исторического, археологического, культурного, являются доступным средством приобщения людей к исполнительству, как к форме качественного культурного досуга, что является важным аспектом улучшения качества жизни общества.

Учредителями фестиваля выступают АНО «Центр музыкальных древностей В. И. Поветкина», Администрация Великого Новгорода, Правительство Новгородской области, ФГБУК «Новгородский государственный объединённый музей-заповедник», АНО «Туристический офис «Русь Новгородская».